原始民族對於事物的發展缺乏足夠的認識，因而藉由自然界的徵兆來指示行動。
但自然徵兆並不常見，必須以人為的方式加以考驗，占卜的方法便隨之應運而生。
占卜是由外界事物的動向和變化向非人的靈體探詢想要知道的事物。
它和預言不同的地方在於，通常會出現模稜兩可的答案，讓占者去找出一種合理的解釋。

如果要和算命作一個區別的話，占卜具有儀式性或社會性的特色，通常與宗教有關；
相對來說，算命大多是服務個人的日常活動。
占卜常常被人質疑只是一種迷信而已。
然而，擁護者會說有許多奇聞軼事來證明占卜的效力。
占卜是一種普世文化現象，人類學家發現從古代到現在都可以在宗教與文化中發現占卜的存在。
不過，基督教《聖經》中說占卜是被上帝嚴格禁止的，
佛教中也有與基督教類似的提法，唯措辭不如前者嚴厲；
但事實上，社會中假借宗教名義進行的占卜和類似占卜的活動屢見不鮮。