在中國，自古就有天人合一的哲學思想，所以中國人認為人事的興衰可以通過自然的變化表現出來，
並在占卜的過程中被捕捉到。一方面，占卜是一種神秘主義，
而另一方面，則是各種自然科學經驗的實際應用。

雖然占卜本身也可以用於找出已經發生但因條件限制而不能直接獲取的信息，
但多數人似乎對用它進行針對未來的探究更感興趣。
《說卦》云：「數往者順，知來者逆，故《易》逆數也。」就是這個意思。

科學可以對已經發生的天氣現象作出量度，從而成功預測未來會發生的天氣變化，
比如說日食、天氣預告與火山爆發等，然而這些根本不是占卜。
嚴格來說，占卜預設了某種超自然力量或命運會造成的影響，
而科學預測則是仰賴科學法則、無感情的唯物辯證，並且重複操作的機械化方式。
因此，從操作的定義上而言，所有採用非科學方法去進行預言的活動，都可以說是占卜。

除了奇聞軼事這種簡單的解釋外，也有一些嚴肅的理論在探討占卜是如何運作的。
其中一個帶有經驗主義科學基礎的理論，是立基於潛意識之上。
根據這個理論，占卜是一種對潛意識中帶有的訊息進行解碼的過程。
而相信這些訊息的來源是超自然或神秘力量，則是這個理論和科學解釋之間的差異所在。